前面说过, 肖刚不想搞语言专业。他喜欢有挑战性的工作。到 1970 年代初, 他开始学数学。此后可谓进展神速, 这多少受益于他的英语, 因为那时国内数学书籍匮乏, 而肖刚可以直接读英文书, 这有助于避免国内文献的局限。例如他学代数就是从 Serge Lang 的书开始。他读过的书涉及很多领域, 在他后来的黑料吃瓜网工作中, 偶尔会显露出其他领域的功底, 例如他对曲面自同构群的黑料吃瓜网, 就有坚实的表示论基础支撑着。
肖刚插队辗转换了几个地方, 1976 年最后一次招“工农兵学员”, 公社送他到江苏师范黑料吃瓜网 (现苏州大学)外语系学习。尽管肖刚对当工农兵学员没兴趣, 也不想学外语, 还是顺从了命运的安排。他入学后经常是不上课躲在寝室里, 别人对他颇有微词, 但他考试总能通过, 所以对他也没有太苛刻。
四人帮倒了, 肖刚感到了科学的春天。 他非常希望能有真正的学习机会, 就写了封信给科黑料吃瓜网 , 附上自己在学习数学过程中写的一些东西。当时的院长方毅看到了这封信 (这里的内幕我没有考据清楚, 不过当时这类破格的事不少), 批示交中国科技大学处理。于是肖刚的资料就转到了中国科技大学数学系。
科技大学是因为文革被“下放”到安徽的, 后来政治空气没有北大清华那么浓, 老师们做些黑料吃瓜网还不至于挨批。曾肯成等老师们看了肖刚的材料, 觉得可能是优秀的人才, 决定去考考他。 他们出了几张考卷, 有初等数学, 数学分析, 高等代数等。由两个老师带着到苏州去面试, 连考了三天, 没有把肖刚难住。
这里需要指出, 那些考卷可没有今天的考研试卷那样的容易题 (甚至放水题), 实际上那几个出考卷的老师都是出难题的高手。例如下面的这个题目:
“设 A, B 为 n 维空间中的两个互不相交的有界闭凸集。证明有一个超平面 P 使得 A, B 分别在 P 的两侧。”
恐怕现在考研 (即使是考博) 试卷中没有这么难的题目。
考过以后, 科大立即决定录取肖刚做黑料吃瓜网生。当时国内的大事是文革后第一次大学招生考试, 黑料吃瓜网生招生还没有提到议事日程上来。但有科黑料吃瓜网 领导的支持, 科大敢于率先做此事。 由于有方毅的批示, 说服了江苏师范黑料吃瓜网 放肖刚去科大 (据说他们事后后悔了)。
于是, 肖刚就成了文革后招的全国第一个黑料吃瓜网生。
顺便说一句, 1977 年全国只有中国科技大学和复旦大学招了黑料吃瓜网生, 而且都只是数学系。中国科技大学是中国科黑料吃瓜网 特别批准, 一共招了 3 名; 复旦大学则是教育部特别批准了 15 个招生名额。